O saneamento de águas residuais consiste no processo de tratamento de águas residuais provenientes dos esgotos domésticos ou industriais. O método é essencial na proteção da saúde pública e do meio ambiente, uma vez que a água tratada pode ser usada para o consumo humano ou devolvida ao meio ambiente.

O Sistema de Saneamento de Águas Residuais compreende:

Uma Estação de Tratamento de Águas Residuais, conhecida como ETAR, é uma infraestrutura que permite receber e tratar as águas residuais, através de redes públicas de esgotos, submetendo esses efluentes a um tratamento processado de forma faseada. A Águas Públicas da Serra da Estrela é responsável pelo funcionamento de 38 Estações de Tratamento de Águas Residuais. O tratamento das águas residuais realiza-se através de quatro fases:

• Na primeira fase, durante o pré-tratamento, as águas residuais provenientes dos esgotos domésticos e indústrias são recolhidas na ETAR onde são filtrados os resíduos sólidos de grande dimensão que, posteriormente, serão depositados num contentor e armazenados num aterro sanitário. Após a separação dos sólidos, as águas residuais passam por processos de desarenamento e de desengorduramento, de forma a serem removidas areias e gorduras.
• Concluída a primeira fase do tratamento das águas residuais, dá-se início ao tratamento primário. Nesta segunda etapa, as partes líquidas e as partes sólidas em suspensão são separadas através de decantadores primários e eliminadas por ação da gravidade.
• Na terceira fase, denominada por tratamento secundário, as águas residuais sofrem um processo biológico com bactérias e micro-organismos que auxiliam na decomposição da matéria orgânica existente, transformando-as em lamas que se acumulam em num recipiente e passarão por uma terceira filtragem – a decantação secundária.
• A última etapa de tratamento das águas residuais na ETAR, chamada de tratamento terciário consiste na desinfeção e remoção dos micro-organismos existentes tornando-as mais puras. Terminadas as fases do tratamento das águas residuais na ETAR, a água pode ser usada em diversos meios de utilização possível, como na agricultura, na lavagem de pavimentos e ruas, ou pode ser devolvida ao meio ambiente em condições ambientalmente seguras.

Uma Estação Elevatória de Águas Residuais, denominada por EEAR, foi criada com o propósito de bombear águas residuais, que estejam inseridos numa área onde a gravidade não é suficiente para transportá-las até uma estação de tratamento ou a um ponto de descarga, como áreas planas ou vales. Na área de intervenção da Águas Públicas da Serra da Estrela existem 110 estações elevatórias de águas residuais.

A EEAR permite superar desníveis topográficos, onde o esgoto ultrapasse zonas onde o terreno não permite o fluxo por gravidade. Outra função da EEAR é evitar que as águas residuais regressem aos pontos mais baixos, prevenindo alagamentos e contaminações, permitindo que as águas residuais sejam transportadas para o tratamento adequado.

Uma fossa sética coletiva é um sistema de tratamento de águas residuais utilizado em áreas rurais onde a construção de uma rede de esgoto não é, economicamente, justificável. Ao contrário das fossas sépticas individuais, a fossa séptica coletiva tem a capacidade de servir várias habitações. A Águas Públicas da Serra da Estrela é responsável por 38 fossas séticas.